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- Posted By: Capuano Edoardo
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Secondo una ricerca esistono circa 50 miliardi di singoli uccelli nel mondo, circa sei uccelli per ogni essere umano sul pianeta.
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (1) e che basa i suoi risultati su osservazioni relative a attività di ricerca scientifica fatta da semplici cittadini dilettanti e algoritmi dettagliati, stima quanti uccelli appartengono a 9700 specie di uccelli diverse, inclusi volatili incapaci di volare come emù e pinguini.
Ha scoperto che molti uccelli australiani iconici sono numerati a milioni, come il lorichetto arcobaleno (19 milioni), il cacatua dalla cresta di zolfo (10 milioni) e il kookaburra ridente (3,4 milioni). Ma altri nativi, come il raro Buttonquail dal petto nero, hanno solo circa 100 membri rimasti.
Il professore associato Will Cornwell, (2) ecologo presso UNSW Science e co-autore senior dello studio, afferma che «Gli esseri umani hanno speso molti sforzi per contare i membri della nostra stessa specie - tutti 7,8 miliardi di noi. Questo è il primo sforzo completo per contare una serie di altre specie».
Il team di ricerca ha raggiunto le cifre riunendo quasi un miliardo di avvistamenti di uccelli registrati su eBird, (3) un database online di osservazioni di uccelli fatte da semplici cittadini. Utilizzando questi dati - e studi di casi dettagliati ove disponibili - hanno quindi sviluppato un algoritmo per stimare la popolazione globale effettiva di ciascuna specie di uccelli.
Questo calcolo ha preso in considerazione la “rilevabilità” di ciascuna specie, ovvero quanto è probabile che una persona abbia individuato questo volatile e abbia inviato l'avvistamento a eBird. La rilevabilità può includere fattori come le dimensioni, il colore, se volano in stormi e se vivono vicino alle città.
Il dottor Corey Callaghan, (4) autore principale dello studio e ricercatore presso l'University of New South Wales (UNSW), che ha completato la ricerca mentre era un postdottorato, dice: «Sebbene questo studio si concentri sugli uccelli, il nostro approccio di integrazione dei dati su larga scala potrebbe fungere da modello per il calcolo delle abbondanze specie-specifiche per altri gruppi di animali. Quantificare l'abbondanza di una specie è un primo passo cruciale nella conservazione. Contando correttamente ciò che è là fuori, impariamo quali specie potrebbero essere vulnerabili e possiamo tenere traccia di come questi modelli cambiano nel tempo - in altre parole, possiamo capire meglio le nostre linee di base».
Il set di dati dello studio include record per quasi tutte (92%) le specie di volatili attualmente in vita. Tuttavia, i ricercatori sostengono l'improbabilità che il restante 8% - che è stato escluso per essere così raro che mancavano i dati disponibili - possa avere un grande impatto sulla stima complessiva.
Solo quattro specie di uccelli appartenevano a quello che i ricercatori chiamano “il miliardo di club”: specie con una popolazione globale stimata di oltre un miliardo. Il Passero domestico (1,6 miliardi) è a capo di questo gruppo esclusivo, che comprende anche lo Storno europeo (1,3 miliardi), la gavina americana Larus delawarensis (Ring-billed gull) (1,2 miliardi) e la Rondine comune (1,1 miliardi).
«È stato sorprendente che solo poche specie dominino il numero totale di singoli uccelli nel mondo», afferma il dottor Callaghan, che ora ha sede presso il Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità (iDiv) di Halle-Jena-Leipzig. «Cosa c'è in quelle specie, evolutivamente, che le ha rese così iper-vincenti?»
Tuttavia, mentre alcune popolazioni di uccelli sono fiorenti, molte altre sembrano molto meno: circa il 12 per cento delle specie di uccelli incluse nello studio ha una popolazione globale stimata inferiore a 5000. Queste includono specie come La sterna di Bernstein Thalasseus bernsteini (Chinese crested tern), l'uccello dei cespugli chiassoso Atrichornis clamosus (Noisy scrubbird) e il rallo di Wallace Habroptila wallacii (Invisible rail).
Secondo il professor Will Cornwell «Saremo in grado di dire come stanno andando queste specie ripetendo lo studio in cinque o 10 anni. Se il numero della loro popolazione sta scendendo, potrebbe essere un vero campanello d'allarme per la salute del nostro ecosistema».
Uno sforzo globale
Lo studio è stato reso possibile con l'aiuto di oltre 600.000 scienziati cittadini che hanno contribuito con i loro avvistamenti al set di dati eBird tra il 2010 e il 2019. Il Cornell Lab of Ornithology, che gestisce il sito eBird, ha reso i dati liberamente disponibili.
Il professor Will Cornwell dice: «I database 'Large global citizen science' come eBird stanno rivoluzionando la nostra capacità di studiare la macroecologia. Questo tipo di dati semplicemente non era disponibile un decennio fa».
Sebbene il team di ricerca sia fiducioso nelle proprie stime, riconosce che un certo grado di incertezza è inevitabile quando si lavora con set di dati di grandi dimensioni come questo. Ad esempio, le persone che documentano gli avvistamenti potrebbero essere più propense a cercare specie rare, oppure una specie potrebbe essere così rara che semplicemente non ci sono dati sufficienti.
Il professor Shinichi Nakagawa, (5) ecologo e statistico presso UNSW Science e co-autore senior dell'articolo, sostiene: «Una serie di incertezze è necessaria quando si effettuano stime a livello globale. I nostri risultati, sebbene approssimativi in alcune aree, rappresentano i migliori dati disponibili che attualmente abbiamo per molte specie».
Nuovi dati vengono aggiunti continuamente a eBird sia da record passati che da avvistamenti odierni. Il team di ricerca prevede di ripetere la propria analisi non appena saranno disponibili più dati.
«Dovremo ripetere e perfezionare questo sforzo per tenere davvero sotto controllo la biodiversità, soprattutto perché i cambiamenti causati dall'uomo nel mondo continuano e si intensificano», afferma il dottor Callaghan.
Un hobby senza tempo
Il birdwatching - o “birdwatching” per gli appassionati più seri - è un hobby popolare che risale alla fine del XVIII secolo. La crescente popolarità delle App e dei siti Web relazionati all'attività collegata alla ricerca scientifica a cui partecipano semplici cittadini dilettanti ha reso il birdwatching un modo accessibile per interagire con la scienza.
«Il birdwatching è un hobby che continua a dare», dice il dottor Callaghan. «Di solito puoi trovare uno o due uccelli da identificare e guardare ovunque tu vada, in qualsiasi momento della giornata, in qualsiasi parte del mondo».
Le persone interessate a essere coinvolte nel progetto possono creare un account di birdwatching su eBird - e il professor Cornwell dice che non è necessario essere un esperto di ornitologia per iniziare.
Riferimenti:
(1) Global abundance estimates for 9,700 bird species
(2) Will Cornwell
(3) eBird - Discover a new world of birding...
(4) Corey Callaghan
Descrizione foto: Uno stormo di calopsitte. - Credit: Corey T. Callaghan.
Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: From Avocet to Zebra Finch: big data study finds more than 50 billion birds in the world