Un posto sulla Terra dove non c'è vita


Un posto sulla Terra dove non c'è vita

Ricercatori europei hanno confermato l'assenza di vita microbica in un'area della Terra in cui è situato il campo geotermico di Dallol in Etiopia.

Gli esseri viventi, in particolare i microrganismi, hanno una sorprendente capacità di adattarsi agli ambienti più estremi del nostro pianeta, ma ci sono ancora posti in cui non possono vivere. Il paesaggio 'infernale' di Dallol in Etiopia, situato nella depressione etiope di Danakil, si estende su un cratere vulcanico pieno di sale in cui vengono emanati gas tossici e dove l'acqua bolle perché si trova in mezzo a un'intensa attività idrotermale. È uno degli ambienti più torridi della Terra. Lì, le temperature giornaliere in inverno possono superare i 45 °C e ci sono abbondanti stagni ipersalini e iperacidi, con valori di pH che sono persino negativi.

Un recente studio, pubblicato su Nature, (1) ha sottolineato che alcuni microrganismi possono svilupparsi in questo ambiente multi-estremo (contemporaneamente molto caldo, salino e acido), che ha portato i suoi autori a presentare questo posto come esempio dei limiti che la vita può sostenere e persino di proporlo come analogo terrestre dei primi Marte.

Tuttavia, ora un team di scienziati franco-spagnoli, guidato dalla biologa Purificación Lopez Garcia (2) del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), ha pubblicato un articolo su Nature Ecology & Evolution (3) che conclude diversamente. Secondo questi ricercatori, non c'è vita negli stagni multi-estremi di Dallol.

La dottoressa Purificación López García spiega: “dopo aver analizzato molti più campioni rispetto alle opere precedenti, con controlli adeguati per non contaminarli e una metodologia ben calibrata, abbiamo verificato che non vi è vita microbica in questi laghi salati, caldi e iperacidi e neppure in quelli adiacenti ricchi di magnesio. Esiste una grande diversità di halophilic archaea (un tipo di microrganismi primitivi amanti del sale) nel deserto e nei canyon salini attorno al sito idrotermico, ma non negli stessi pool iperacidi e ipersalini e neppure nei cosiddetti laghi neri e gialli di Dallol, dove il magnesio abbonda. E tutto ciò nonostante che la dispersione microbica in quest'area, dovuta al vento e ai visitatori umani, sia intensa.”

Ciò è confermato dai risultati di tutti i vari metodi utilizzati dal team, tra cui il sequenziamento massiccio di marcatori genetici per rilevare e classificare microrganismi, tentativi di coltura microbica, citometria a flusso fluorescente per identificare singole cellule, analisi chimica delle salamoie e microscopia elettronica a scansione combinata con spettroscopia a raggi X.

Purificación López García avverte che alcuni precipitati minerali nel campo geotermico di Dallol ricchi di silice possono apparire al microscopio come cellule microbiche, quindi ciò che si vede deve essere analizzato bene: “In altri studi, a parte la possibile contaminazione di campioni con i microrganismi halophilic archaea da terre adiacenti, queste particelle minerali potrebbero essere stato interpretato come cellule fossilizzate, quando in realtà si formano spontaneamente nelle salamoie anche se non c'è vita.”

Secondo gli autori, questo lavoro “aiuta a circoscrivere i limiti dell'abitabilità e richiede cautela nell'interpretazione delle bio-firme morfologiche sulla Terra e oltre”, cioè non si dovrebbe fare affidamento sull'aspetto apparentemente cellulare o “biologico” di una struttura, perché potrebbe avere un'origine abiotica.

“Inoltre, il nostro studio presenta prove dell'esistenza di posti sulla superficie terrestre, come gli stagni Dallol, che sono sterili anche se contengono acqua liquida”, sottolinea la dottoressa Purificación López García. Ciò significa che la presenza di acqua liquida su un pianeta, che viene spesso utilizzata come criterio di abitabilità, in realtà non deve essere necessariamente accostata ad una specifica forma di vita.

In questo caso, i ricercatori hanno trovato due barriere fisico-chimiche che impediscono la presenza di organismi viventi negli stagni: l'abbondanza di sali di magnesio caotropici (un agente che rompe i ponti di idrogeno e denatura le biomolecole) e la contemporanea confluenza di ipersalinità, iperacido e alte temperature.

“Non ci aspetteremmo di trovare forme di vita in ambienti simili su altri pianeti, almeno non basati su una biochimica simile alla biochimica terrestre”, sottolinea Purificación López García, la quale insiste sulla necessità di avere più indicazioni per analizzare tutti i tipi di alternative e di essere molto prudenti con le interpretazioni prima di giungere a qualsiasi conclusione in astrobiologia.

Sia il gruppo franco-spagnolo, composto da ricercatori dell'Istituto geologico e minerario di Spagna e dell'Università autonoma di Madrid, e altri team internazionali continuano a indagare sull'ambiente estremo di Dallol, in cui stagni completamente sterili potrebbero alternarsi con altri aventi migliori condizioni biofisiche che consentono la presenza di archei e altri microrganismi estremofili. In ogni caso, questo è un ambiente eccezionale per continuare a studiare i limiti della vita.

Riferimenti:

(1) Ultra-small microorganisms in the polyextreme conditions of the Dallol volcano, Northern Afar, Ethiopia

(2) Purificación López García

(3) Hyperdiverse archaea near life limits at the polyextreme geothermal Dallol area

Descrizione foto: ambiente iperacido, ipersalino e stagni caldi nel campo geotermico di Dallol (Etiopia). Nonostante la presenza di acqua liquida, questo sistema multi-estremo non consente lo sviluppo della vita, secondo un nuovo studio. Il colore giallo-verdastro è dovuto alla presenza di ferro ridotto. - Credit: Puri López-García.

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Scientists find a place on Earth where there is no life