Gli scimpanzé applicano insetti sulle ferite

Un team scientifico ha osservato per la prima volta gli scimpanzé applicare insetti alle proprie ferite e alle ferite dei loro coetanei.

Secondo una ricerca, pubblicata su Current Biology, (1) un team scientifico dell'Osnabrück University e del Ozouga Chimpanzee Project ha osservato per la prima volta gli scimpanzé applicare insetti alle proprie ferite e alle ferite dei loro coetanei.

Gli scimpanzé si trovano in tutta l'Africa equatoriale, compreso il Parco Nazionale di Loango in Gabon, che è stato sede del Progetto Scimpanzé Ozouga, guidato dal Dr. Tobias Deschner (2) (Primatologo) e dalla Prof.ssa Simone Pika (3) (biologo cognitivo) presso l'Osnabrück University. Al Parco Nazionale di Loango in Gabon, (4) i ricercatori studiano il comportamento di una comunità di circa 45 scimpanzé con un'attenzione particolare alle loro relazioni sociali, interazioni e controversie con altri gruppi, al loro comportamento di caccia, all'uso degli strumenti e alle loro capacità cognitive e comunicative.

«L'automedicazione - in cui gli individui utilizzano parti di piante o sostanze non nutrizionali per combattere agenti patogeni o parassiti - è stata osservata in più specie animali tra cui insetti, rettili, uccelli e mammiferi», afferma la biologa cognitiva Simone Pika. «I nostri due parenti viventi più stretti, scimpanzé e bonobo, per esempio, ingoiano foglie di piante con proprietà antielmintiche e masticano foglie amare che hanno proprietà chimiche per uccidere i parassiti intestinali».

Tuttavia, nonostante la ricerca che abbraccia decenni di studi da altri siti sul campo a lungo termine nell'Africa occidentale e orientale, l'applicazione esterna di materia animale su ferite aperte, fino ad ora, non è mai stata documentata. «Le nostre osservazioni forniscono la prima prova che gli scimpanzé catturano regolarmente insetti e li applicano su ferite aperte. Ora miriamo a studiare le potenziali conseguenze benefiche di un comportamento così sorprendente», afferma il primatologo Tobias Deschner.

Ma cosa è successo esattamente? Alessandra Mascaro, all'epoca volontaria del progetto, ricorda la sua prima osservazione: «Nel 2019, stavo seguendo una femmina di scimpanzé di nome Suzee, e l'ho osservata mentre si prendeva cura del piede ferito del figlio adolescente, Sia. Ho notato che lei sembrava avere qualcosa tra le labbra che ha poi applicato alla ferita sul piede di Sia. Più tardi, quella sera, ho rivisto i miei video e ho notato che Suzee aveva prima allungato una mano per prendere qualcosa che aveva messo tra le labbra e poi direttamente sulla ferita aperta del piede di Sia. Discutendo queste osservazioni e la possibile funzione del comportamento con i membri del team, ci siamo resi conto che non avevamo mai visto un comportamento del genere e che non era mai stato nemmeno documentato prima».

Una settimana dopo, la studentessa di dottorato Lara Southern ha osservato un maschio adulto, Freddy, che mostrava un comportamento simile. Il team ha scoperto che i minuscoli oggetti erano molto probabilmente insetti volanti, dal modo in cui e come sono stati catturati. Durante l'anno successivo, i ricercatori hanno iniziato a guardare e filmare diligentemente gli esemplari con ferite. Hanno gradualmente costruito un record di 22 eventi, per lo più coinvolgendo individui che applicavano insetti alle proprie ferite.

Quasi un anno dopo l'osservazione di Mascaro della prima applicazione di insetti sulla ferita di un altro individuo, la studentessa Lara Southern osservò un altro evento. «Un maschio adulto, Littlegrey, aveva una profonda ferita aperta sullo stinco e Carol, una femmina adulta, che lo stava accarezzando, all'improvviso si allungò per catturare un insetto», spiega la Southern ricordando l'evento. «Quello che mi ha colpito di più è stato che lo ha consegnato a Littlegrey, lo applicò sulla sua ferita e successivamente anche Carol e altri due scimpanzé adulti toccarono la ferita per poi spostare l'insetto. I tre scimpanzé non imparentati sembravano eseguire questi comportamenti esclusivamente a beneficio del loro membro del gruppo».

Gli autori dell'Ozouga Chimpanzee Project e Osnabrück suggeriscono che gli insetti applicati potrebbero avere proprietà antinfiammatorie o antisettiche. L'uso di insetti per scopi terapeutici è stato fatto risalire nell'uomo al 1.400 a.C. ed è ancora popolare tra le popolazioni umane, coprendo una varietà di specie di insetti con effetti antibiotici e antivirali scientificamente provati. In alternativa, un'altra spiegazione potrebbe essere che un tale comportamento non ha conseguenze benefiche ma fa parte della cultura locale degli scimpanzé, proprio come un gran numero di trattamenti medici nelle società umane.

«Per me, essendo interessato alle capacità cognitive degli scimpanzé, è stato particolarmente sorprendente vedere che gli individui non curano solo le proprie, ma anche le ferite di altri individui non imparentati. Tali esempi di chiari comportamenti altamente sociali sono raramente osservati in specie non umane, ma queste osservazioni ora possono anche convincere gli scettici», afferma Pika.

Come passaggio successivo, i ricercatori mirano a recuperare le parti di insetti rimanenti per identificare la specie e successivamente eseguire saggi biologici che studiano le potenziali proprietà farmaceutiche. Inoltre, il team si concentrerà anche sulla dimensione sociale del comportamento, come ad esempio chi sono gli attori principali e chi sono i principali destinatari del “trattamento”, nonché i processi di apprendimento sociale che ne consentono la trasmissione.

«È semplicemente affascinante vedere che dopo decenni di ricerche sugli scimpanzé selvatici, ci sorprendono ancora con nuovi comportamenti inaspettati», afferma il dottor Tobias Deschner. «Il nostro studio mostra che c'è ancora molto da esplorare e scoprire sui nostri parenti viventi più stretti, e quindi dobbiamo impegnarci ancora di più per proteggerli nel loro habitat naturale».

Riferimenti:

(1) Application of insects to wounds of self and others by chimpanzees in the wild

(2) Tobias Deschner

(3) Simone Pika

(4) Loango National Park - Gabon

Descrizione foto: I tre scimpanzé Suzee, Sassandra e Olive vivono nel parco nazionale di Loango in Gabon. Qui, il progetto sugli scimpanzé di Ozouga guidato dal biologo cognitivo Prof. Dr. Simone Pika, dell'Università di Osnabrück, ha osservato, per la prima volta, come gli scimpanzé applicano gli insetti alle loro ferite. - Credit: Tobias Deschner/ Ozouga chimpanzee project.

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Chimpanzees apply insects to wounds, a potential case of medication? Researchers from Osnabrück University now examine a possible pharmaceutical function