Meno neve negli USA a causa degli incendi boschivi

Gli incendi boschivi stanno provocando lo scioglimento della neve all'inizio della stagione, una tendenza che si sta verificando in tutti gli Stati Uniti occidentali e che potrebbe influire sull'approvvigionamento idrico e provocare ulteriori incendi.

A sostenere questa tesi è una ricerca condotta da un gruppo di ricercatori della Portland State University (PSU), del Desert Istituto di ricerca (DRI) e dell'Università del Nevada, Reno. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, (1) fornisce nuove informazioni sull'entità e la persistenza dei disturbi provocati dagli incendi boschivi che alterano negativamente le principali risorse di acqua piovana.

Il team ha utilizzato misurazioni di laboratorio all'avanguardia sui campioni di neve. Gli strumenti sono stati messi a disposizione dal laboratorio analitico di ghiaccio Ultra-Trace del Desert Istituto di ricerca (DRI) a Reno, in Nevada, così come il trasferimento radiativo (2) e la modellazione geospaziale per valutare gli impatti degli incendi boschivi sulla neve per più di un decennio dopo un incendio. Queste misurazioni hanno permesso di scoprire che non solo la neve si scioglieva in media cinque giorni prima dopo un incendio, ma i tempi accelerati dello scioglimento del manto nevoso continuavano per ben 15 anni.

“Questo effetto fuoco sul precedente scioglimento della neve è diffuso in tutto l'Occidente ed è persistente per almeno un decennio dopo l'incendio”, ha puntualizzato la dottoressa Kelly Gleason, (3) autrice principale e assistente professore di scienze ambientali e gestione nel College of Liberal Arts and Sciences.

Kelly Gleason, che ha condotto la ricerca come borsista post dottorato presso il Desert Research Institute, assieme al suo team citano due ragioni per il precedente scioglimento delle nevi.

In primo luogo, quando l'ombra fornita dalla chioma dell'albero viene bruciata da un incendio la neve viene sottoposta a più luce solare. In secondo luogo, la fuliggine (nota anche come carbonio nero), il legno carbonizzato, la corteccia e i detriti lasciati dal fuoco scuriscono la neve riducendone la riflettività. Il risultato è come la differenza tra indossare una maglietta nera in una giornata di sole invece di una bianca.

Negli ultimi 20 anni, a causa degli incendi divampati negli Stati Uniti occidentali, c'è stato un aumento di quattro volte della quantità di energia assorbita dal manto nevoso.

Il dottor Joe McConnell, (4) coautore e professore di ricerca di idrologia e capo del laboratorio analitico di ghiaccio Ultra-Trace presso il Desert Research Institute (DRI), spiega: “La neve è in genere molto riflettente, motivo per cui appare bianca, ma solo un piccolo cambiamento nell'albedo (5) o riflettività della superficie della neve può avere un profondo impatto sulla quantità di energia solare assorbita dal manto nevoso. Questa energia solare è un fattore chiave che guida la fusione della neve.”

Per gli stati occidentali che si affidano al manto nevoso e al suo deflusso nei locali corsi d'acqua e nei serbatoi per l'acqua il primo scioglimento della neve può essere una preoccupazione importante.

La dottoressa Kelly Gleason spiega: “Il volume del manto nevoso e la tempistica dello scioglimento della neve sono i fattori che determinano la quantità di acqua e quando l'acqua è disponibile a valle. Il tempismo è importante per le foreste, i pesci e il modo in cui escogitiamo le soluzioni migliori per gestire i flussi naturali dell'acqua. La neve si scioglie prima a causa dei cambiamenti climatici. Questo scioglimento anticipato causa incendi più imponenti e più duraturi, per cui i roghi provocano uno scioglimento della neve ancora più precoce che genera di conseguenza ulteriori incendi. È insomma un circolo vizioso.”

La dottoressa Kelly Gleason continuerà a basarsi su questa ricerca nel suo laboratorio presso la Portland State University (PSU). Inoltre, un finanziamento della NASA permetterà di effettuare ulteriori ricerche sugli effetti degli incendi boschivi sull'albedo della neve o per misurare quanta energia solare, riflessa sulla superficie innevata, viene proiettata nell'atmosfera.

Riferimenti:

(1) Four-fold increase in solar forcing on snow in western U.S. burned forests since 1999

(2) Trasferimento radiativo

(3) Kelly Gleason

(4) Joe McConnell

(5) Albedo

Forest fires accelerating snowmelt across western U.S., PSU study finds

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Forest fires accelerating snowmelt across western U.S., PSU study finds