Organismo con i geni della clorofilla che non fotosintetizza

Per la prima volta gli scienziati hanno trovato un organismo in grado di produrre clorofilla che non si impegna nella fotosintesi.

L'organismo particolare è soprannominato ‘corallicolid’ perché è presente nel 70% dei coralli in tutto il mondo e potrebbe fornire indizi per proteggere le barriere coralline in futuro.

“Questo è il secondo convivente più abbondante di corallo sul pianeta, ma prima d’ora non era ancora stato studiato”, spiega il dottor Patrick Keeling, (1) botanico dell'Università e della Columbia Britannica e ricercatore senior e supervisore dello studio pubblicato su Nature. (2) “Questo organismo pone nuovi quisiti biochimici. Esso sembra un parassita e sicuramente non è fotosintetico, ma genera clorofilla”.

La clorofilla è il pigmento verde presente nelle piante e nelle alghe che consente loro di assorbire energia dalla luce solare durante la fotosintesi.

“Avere clorofilla senza fotosintesi è in realtà molto pericoloso perché la clorofilla cattura l'energia, ma senza la fotosintesi, che rilascia lentamente l'energia accumulata, è come vivere con una bomba nelle cellule”, dice il dottor Patrick Keeling.

I corallicidi (Corallicolids) vivono nella cavità gastrica di una vasta gamma di coralli responsabili della costruzione di barriere coralline, così come di coralli neri, coralli di fan, coralli di funghi e anemoni. Sono un apicomplexan, (3) parte di un vasto gruppo di parassiti che hanno un compartimento cellulare chiamato plastidio, che è la parte delle cellule vegetali e algali dove avviene la fotosintesi. L'apicomplexan più famoso è il Plasmodium, il parassita responsabile della malaria.

Più di un decennio fa, le alghe fotosintetiche correlate agli apicomplexans sono state scoperte nei coralli sani, indicando che potrebbero essersi evolute da organismi benigni di fotosintesi attaccati ai coralli prima di trasformarsi nei parassiti che conosciamo oggi.

I dati ecologici hanno mostrato che le barriere coralline contengono diversi apicomplessi, ma i corallicolidi, il più comune, fino ad ora non erano stati studiati. L'organismo ha rivelato un nuovo enigma: non solo ha un plastidio, ma contiene tutti e quattro i geni plastidici utilizzati nella produzione di clorofilla.

“È piuttosto un grattacapo”, afferma il dottor Waldan Kwong, (4) un ricercatore postdottorato UBC e autore principale dello studio. “Non sappiamo perché questi organismi si aggrappano a questi geni di fotosintesi. C'è una nuova biologia in corso qui, qualcosa che non abbiamo mai visto prima”.

I ricercatori sperano che ulteriori ricerche sui corallicolidi forniranno una più ampia comprensione degli habitat corallini per consentire di preservarli meglio.

Riferimenti:

(1) Patrick Keeling

(2) A widespread coral-infecting apicomplexan with chlorophyll biosynthesis genes

(3) apicomplexan

(4) Waldan Kwong

Foto & video

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Scientists discover first organism with chlorophyll genes that doesn’t photosynthesize