Per i panda giganti il bambù è una carne vegetariana

Nonostante i panda giganti discendano dai carnivori, sono erbivori estremamente specializzati che si cibano quasi esclusivamente di bambù altamente fibroso.

Una nuova ricerca suggerisce che questo passaggio a una dieta vegetariana ristretta non è stato un salto evolutivo così grande come potrebbe sembrare.

I ricercatori dell'Università di Sydney e dell'Accademia cinese delle scienze hanno utilizzato un approccio chiamato geometria nutrizionale - che considera come le miscele di nutrienti e di altri componenti alimentari influenzano la salute e la malattia, piuttosto che concentrarsi su qualsiasi sostanza nutritiva in isolamento - per valutare il mix macronutriente della dieta del panda gigante.

“Questo studio, Pubblicato in Current Biology, (1) dimostra l'importanza di considerare sia gli alimenti che i nutrienti nella comprensione dell'ecologia evolutiva degli animali - esattamente ciò che la geometria nutrizionale è progettata per fare”, ha affermato il professor David Raubenheimer (2) del Charles Perkins Center dell'Università e della Scuola di vita e scienze ambientali dell'Università di Sydney.

Malgrado l'alimentazione a base vegetale, il contenuto di proteine e carboidrati della dieta dei panda giganti sembra più simile a quello di un ipercarnivoro - animali che ottengono più del 70 percento della loro dieta da altri animali. Circa il 50 percento dell'apporto energetico del panda si presenta sotto forma di proteine, all'incirca come quello dei gatti e dei lupi selvatici. Anche la composizione macronutriente del latte del panda è simile ad altri carnivori.

Il coautore WEI Fuwen, (3) dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino, sostiene che: “Sulla base di ciò che mangiano, i panda giganti appartengono assolutamente agli erbivori, ma considerando la composizione macronutriente delle diete ingerite e assorbite potrebbero anche appartenere ai carnivori.”

I Panda giganti hanno sviluppato tratti erbivori: la conformazione della muscolatura della mascella e i denti sono adattati per diete fibrose; riescono a manipolare con estrema facilità il bambù; hanno anche perso la capacità di assaggiare l'umami, (4) che è spesso associato al consumo di carne.

Tuttavia, i panda giganti hanno anche un tratto digestivo, enzimi digestivi e microbi intestinali che assomigliano a quelli dei carnivori e non degli erbivori. Ciò suggerisce che sono necessarie minime modifiche evolutive dal loro stato ancestrale per gestire le proprietà macronutrizionali a base di bambù.

I ricercatori dicono che i risultati di questo studio possono aiutare a risolvere domande di vecchia data riguardanti l'evoluzione dei panda giganti, inclusa l'insolita transizione da antenati carnivori a erbivori specializzati estremi. “Può anche spiegare perché i panda hanno uno strano mix di tratti erbivori e carnivori. Sono erbivori rispetto ai cibi che mangiano, ma il mix macronutriente della dieta è più simile ai carnivori”, ha spiegato il professor David Raubenheimer.

Il team continuerà a studiare l'evoluzione e l'adattamento del panda gigante e ad applicare questo lavoro alla gestione della conservazione del panda come specie in via di estinzione.

Riferimenti:

(1) Giant Pandas Are Macronutritional Carnivores

(2) David Raubenheimer

(3) WEI Fuwen

(4) Umami

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: