Le strategie del ragno vedova nera

Lo studio della University of Toronto, Scarborough, scopre che i maschi del ragno vedova nera occidentale seguono la via della seta lasciata dai loro rivali in cerca di una compagna.

Un nuovo studio della University of Toronto, Scarborough, divulgato dalla Royal Society, (1) rileva che i ragni vedova nera maschile dirottano le tracce di seta lasciate dai maschi rivali nella loro ricerca di una potenziale compagna.

Le vedove nere di sesso maschile seguono gli spunti chimici (feromoni) rilasciati da potenziali compagni di sesso femminile. Si era sempre pensato che avrebbero evitato i maschi rivali visto che la concorrenza è molto accanita.

“Ci aspettiamo che i maschi usino segnali femminili per trovare una potenziale compagna, e di usare nel contempo quelli lasciati dai loro rivali per evitarli”, afferma la dottoressa Catherine Scott, (2) dottoranda nel laboratorio della professoressa Maydianne Andrade (2) dell'University of Toronto, Scarborough, e autrice principale dello studio.

Il ragno vedova nera occidentale è un ragno velenoso originario di vaste aree del Nord America occidentale. La vita di un maschio è problematica e breve. La ricerca di un compagno è rischiosa - sopravvive solo il 12% dei maschi - e poche compagne sono ricettivi ai potenziali compagni. I maschi che sopravvivono rischiano anche di essere cannibalizzati da femmine molto più grandi prima di avere la possibilità di accoppiarsi.

La professoressa Maydianne Andrade, esperta delle abitudini di accoppiamento dei ragni vedova nera, afferma che questa duplice tattica di usare segnali femminili e seguire i loro rivali sembra avvantaggiare i maschi perché la velocità è fondamentale. Ella precisa: “i maschi si sentono a loro agio competendo per la stessa femmina invece di rischiare di perdersi completamente. Il corteggiamento può anche durare per ore, quindi anche se un maschio non è il primo ad arrivare sul posto, se arriva abbastanza velocemente potrebbe essere in grado di vincere la competizione per essere il primo ad accoppiarsi.”

la dottoressa Catherine Scott ha condotto gran parte delle ricerche per questo studio sul campo con il coautore Sean McCann, il quale ha rintracciato centinaia di vedove nere occidentali maschili su una spiaggia dell'isola di Vancouver. Si scoprì che i maschi erano in grado di localizzare le femmine fino a 60 metri di distanza, nonostante le esigue dimensioni, parificate a un chicco di riso. Sorprendentemente, i maschi con accesso alle piste di seta di altri maschi si muovevano a velocità più elevate rispetto a quelli che avevano accesso solo ai segnali chimici delle femmine. Non è chiaro se i maschi raccolgono segnali chimici lasciati sulla seta dei loro rivali, ma è probabile che sia così perché seguono solo la seta di altre vedove nere e non di altre specie. Ciò che è chiaro è che la presenza della seta di un rivale indica che una femmina sta segnalando con i feromoni ad un certo punto all'inizio della sera.

L'obiettivo immediato di questa ricerca è verificare come i ragni maschio vedova nera usano le informazioni per vincere la corsa nel trovare una compagna e capire se la comunicazione chimica di questi ragni potrebbe avere importanti applicazioni pratiche. I risultati potrebbero infine contribuire a sviluppare un modo, privo di pesticidi, per controllare le vedove nere in situazioni in cui sono considerati parassiti, il che è importante considerando che il loro veleno è una neurotossina nell'uomo.

Catherine Scott, che ha iniziato un dottorato all'università di Arcadia, si è sorpresa nel trovare maschi che seguivano i loro rivali. Generalmente, se gli ragni maschi hanno una scelta tra competere su un compagno o evitare la competizione, optano per la seconda via. Anche se molte ricerche in laboratorio tendono a concentrarsi su come gli spunti chimici influenzano il comportamento del corteggiamento o consentono alle femmine di attrarre potenziali compagni, la ricercatrice sostiene che si sa molto meno di come i maschi trovano le femmine allo stato brado.

“È davvero difficile fare questo tipo di studio in natura”, aggiunge la dottoressa Maydianne Andrade, il cui laboratorio ha scoperto come le vedove nere maschi scelgono femmine ben nutrite per evitare di essere mangiati vivi, e come anche loro cercano femmine immature come strategia di accoppiamento.

Lo studio, pubblicato negli Atti della Royal Society B, ha ricevuto finanziamenti dal Natural Sciences and Engineering Research Council del Canada (NSERC), dal Canada Research Chairs Program e dall'Associazione entomologi di Toronto Eberlie Grant.

Riferimenti:

(1) Male black widows parasitize mate-searching effort of rivals to find females faster

(2) Research Personnel | Andrade Lab

Descrizione foto: un ragno vedova nera maschio e femmina. - Credit: Sean McCann.

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Male black widows piggyback on work of rivals in a desperate attempt to find a mate