Astronomia

Gli scienziati del MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space(1) collaborano in uno dei più grandi studi mai condotti sul gas molecolare in ammassi di galassie lontane

Il gas molecolare è la materia prima che alimenta la formazione stellare in tutto l'universo. Ora, utilizzando il rivoluzionario telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter Array), un team internazionale di scienziati ha condotto uno dei più grandi studi sul gas molecolare in ammassi di galassie distanti: rari conglomerati contenenti strati di galassie, trilioni di stelle e materia oscura.

Gli scienziati di Spitzer Adaptation del Red-sequence Cluster Survey (SpARCS)(2) hanno osservato le galassie all'interno di questi remoti cluster, come quando l'universo aveva solo 4 miliardi di anni, scoprendo che ospitano serbatoi di gas molecolare più grandi rispetto alle galassie che si trovano in ambienti tipicamente isolati con meno galassie vicine, note come galassie di campo.

“Ci aspettavamo di trovare carenze di gas molecolare in queste galassie a grappolo rispetto al campo”, afferma l'autrice principale Allison Noble,(3) post dottorato presso l'Istituto Kavli per l'astrofisica e la ricerca spaziale del MIT. “Le galassie nei gruppi vicini sono morte, prive di attività di formazione stellare e con poco o nessun gas molecolare. In questi cluster distanti, stiamo invece rilevando galassie ricche di gas, ma i loro tassi di formazione stellare sono pari a quelli delle galassie di campo”.

I risultati sono stati recentemente pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.(4) La dottoressa Allison Noble è un membro del gruppo di ricerca di Kavli Institute, astronomo e assistente alla cattedra di fisica Michael McDonald,(5) che è il secondo autore sulla carta.

Un gruppo di scienziati ha scoperto che le dune su Plutone sono costituite da piccoli granelli congelati di metano.

Le protuberanze di color grigio chiaro e bianco sono state individuate dalla sonda New Horizons della NASA(1) durante il suo sorvolo del 2015.

Un team guidato da scienziati britannici ha recentemente annunciato i risultati di questa scoperta sulla rivista Science.(2)

I ricercatori hanno detto che le dune sembrano per lo più costituite da granelli ghiacciati di metano delle dimensioni identiche alla sabbia terrestre, probabilmente con l'aggiunta di azoto congelato.

Le file parallele di dune, ritenute dagli studiosi relativamente recenti, si trovano in una regione a forma di cuore di Plutone, ai piedi di montagne alte come le Alpi e formate da giganteschi blocchi di ghiaccio con calotte di neve mischiata con metano. Queste pianure situate nel lobo sinistro del “cuore” di Plutone sono conosciute come 'Sputnik Planitia'.

Scoprire le dune ha sorpreso gli astronomi data l'atmosfera sottile e debole di Plutone. Hanno indicato che uno strato di ghiaccio azotato sulla superficie di 'Sputnik Planitia' è stato trasformato in gas, che ha elevato le particelle di metano nell'aria. I soffici venti di Plutone spostarono poi i granuli nella zona delle dune.

Di recente un asteroide delle dimensioni di un autobus è passato "vicino" alla Terra, in questo caso a una distanza considerata sicura, a poco più di 200mila chilometri dal nostro pianeta. La Terra, al di là di episodi come quello che ha causato l'estinzione dei dinosauri, è sempre stata esposta a questi oggetti. La NASA ha una categoria speciale per gli asteroidi vicino al nostro pianeta (50 milioni di chilometri), composta da decine di milioni di rocce spaziali, sebbene contengano solo quelle più grandi.

Infatti, nel 2005 il governo degli Stati Uniti ha chiesto alla NASA di scoprire il 90% di questi asteroidi (140 metri o più), poiché sono quelli che hanno maggiori probabilità di causare danni alla Terra, in caso di impatto. Ed è esattamente questo disco che è stato perso, secondo un rapporto rivelato dagli astronomi dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics(1) nel Massachusetts, che afferma che circa l'11% dei 17.000 asteroidi vicini alla Terra identificati dal Minor Planet Center l'Unione Astronomica Internazionale tra il 2013 e il 2016 è attualmente senza coordinate note, quindi non possono essere seguite o confermate.

Secondo il rapporto, l'errore si è verificato nell'invio di conferma a una fonte secondaria dei nuovi candidati da classificare come "asteroide vicino alla Terra". "Dobbiamo agire in fretta. Domani questo oggetto potrebbe essere dall'altra parte del cielo e nessuno sa dove sarà il prossimo", ha detto Peter Vereš del Minor Planet Center.(2)