Uccelli marini artici sottoposti a stress termico

Le specie artiche adattate al freddo, come il murre dal becco grosso, sono particolarmente vulnerabili allo stress termico dei cambiamenti climatici.

L'Artico si sta riscaldando a circa il doppio del tasso globale, con effetti indiretti ben documentati sulla fauna selvatica. Tuttavia, pochi studi hanno esaminato gli effetti diretti del riscaldamento delle temperature sulla fauna selvatica artica, lasciando poco chiara l'importanza dello stress da calore.

Questo nuovo studio condotto da ricercatori della McGill University ha scoperto che le specie artiche adattate al freddo, come il murre dal becco grosso (Uria lomvia), sono particolarmente vulnerabili allo stress termico causato dai cambiamenti climatici.

«Abbiamo scoperto che le murres hanno la più bassa efficienza di raffreddamento mai riportata negli uccelli, il che significa che hanno una capacità estremamente scarsa di dissipare o perdere calore», afferma l'autrice principale Emily Choy, (1) una borsista post-dottorato presso il dipartimento di scienze delle risorse naturali presso la McGill University.

In seguito alle segnalazioni degli uccelli marini che muoiono nei loro nidi nei giorni di sole, i ricercatori hanno percorso le scogliere di Coast Island nel nord della Baia di Hudson (2) per studiare una colonia di 30.000 coppie riproduttive. Hanno messo alla prova la tolleranza al calore degli uccelli e hanno scoperto che gli animali mostravano segni di stress a temperature fino a 21°C.

Fino ad ora pochi studi hanno esplorato gli effetti diretti del riscaldamento delle temperature sulla fauna artica. Lo studio, pubblicato sul Journal of Experimental Biology, (3) è il primo ad esaminare lo stress da calore nei grandi uccelli marini artici.

Misurando i tassi di respirazione e la perdita d'acqua mentre le murres erano soggette a temperature crescenti, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli più grandi erano più sensibili allo stress da calore rispetto agli uccelli più piccoli.

Con un peso fino a un chilogrammo, i murres hanno un tasso metabolico molto alto rispetto alle loro dimensioni, il che significa che quando ansimano o sbattevano le ali per rinfrescarsi, consumano una quantità molto elevata di energia, producendo ancora più calore.

Questi uccelli marini nidificano in fitte colonie, spesso nidificando spalla a spalla lungo le strette sporgenze delle scogliere. Gli uccelli maschi e femmine si alternano a nidificare su turni di 12 ore. Secondo i ricercatori, la limitata tolleranza al calore dei murres dal becco grosso potrebbe spiegare la loro mortalità nelle giornate calde.

«Il surriscaldamento è un effetto importante e poco studiato del cambiamento climatico sulla fauna selvatica artica», afferma Choy. «Murres e potenzialmente altre specie artiche sono scarsamente adattate per far fronte alle temperature di riscaldamento, il che è importante poiché l'Artico continua a riscaldarsi».

Informazioni sulla McGill University

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Riferimenti:

(1) Emily Choy

(2) Baia di Hudson

(3) Limited heat tolerance in a cold-adapted seabird: implications of a warming Arctic

Descrizione foto: Murres dal becco grosso vicino a Coast Island nel nord della Baia di Hudson. - Credit: Kyle Elliott.

Autore traduzione riassuntiva e adattamento linguistico: Edoardo Capuano / Articolo originale: Arctic seabirds are less heat tolerant, more vulnerable to climate change